Раз в четыре года древние греки становились свидетелями и участниками необычных событий – празднеств в Олимпии, во время которых религиозные торжества сменялись ожесточенной спортивной борьбой. Эти культовые состязания получили название Олимпийских игр.
Первые Олимпийские игры имели местное значение. В них принимали участие молодые люди из близлежащих окрестностей, сходившиеся на холм Кроноса в священную рощу, чтобы помериться силами в спортивных состязаниях. Из всех строений здесь были вначале лишь сокровищница с дарами, здание с олимпийским огнем, храм Зевса и его супруги Геры, а также небольшой алтарь. Через триста лет Олимпия выглядела уже совершенно иначе. Из небольших региональных соревнований игры превратились в самые крупные и значительные всегреческие состязания, в которых принимали участие сильнейшие атлеты и тысячи зрителей со всей Греции. Из-за отсутствия специальных домов для их размещения они жили в палатках. Лавочники разворачивали бойкую торговлю, поэты декламировали свои сочинения перед многочисленной и взыскательной публикой. А в небольшой священной роще вырос за это время целый архитектурный ансамбль из статуй, больших и малых храмов и алтарей — Олимпия стала главным святилищем Зевса.
Примерно в 470 г. до Р. Хр. в Греции был брошен клич, обращенный ко всем, будь то богатый или бедный, Речь шла о сборе пожертвований на строительство в Олимпии храма Зевса, который красотой и величием должен был превзойти все храмы Греции. И пожертвования начали поступать: деньги, предметы искусства, оружие и украшения — все, что только можно было использовать для постройки Зевсу храма невиданной красоты. Не позднее 456 г. до Р. Хр. строительство храма было завершено, и его торжественно освятили. Храм был возведен на искусственном холме высотой в один метр. Площадь его фундамента, сохранившегося невредимым до наших дней, составляла 64х27 м. На нем были воздвигнуты 34 колонны из ракушечника высотой в 10,53 м, которые поддерживали массивную крышу из мраморных плит. Главным элементом храма была целла — культовое помещение, в котором была установлена статуя Зевса, выполненная скульптором Фидием специально для этого храма. Статуя Зевса считалась третьим чудом света, из которых она единственная находилась не под открытым небом, а в помещении под крышей. Фидий был афиняном и является крупнейшим античным скульптором. Он руководил строительством и скульптурными работами на Акрополе. В 438 г. до Р. Хр. он создал статую Афины Паллады, одно из самых знаменитых произведений искусства своего времени. После получения заказа на изготовление статуи Зевса Олимпийского Фидий велел построить мастерскую в 80 метрах от храма, которая бы по своим размерам точно соответствовала целле храма. Здесь с двумя своими помощниками он создал статую Зевса, изображение которой сейчас можно увидеть только на античных греческих монетах. Зевс изображен на них восседающим на троне с подлокотниками и высокой спинкой. В левой руке он держит символ своей власти — скипетр, увенчанный орлом, священным посланцем Зевса. На его правой открытой ладони стоит крылатая богиня победы Ника, считающаяся прототипом ангела в христианской художественной традиции. Голову Зевса венчает венок из ветви оливы, каким награждались и победители Олимпийских игр. Ноги отца богов покоятся на специальной скамеечке, которую поддерживают два льва. Надпись на ней гласит: “Фидий, сын Хармида из Афин, создал меня”.