В одном из укромных мест в устье реки Каистр греческие поселенцы обнаружили небольшой огражденный участок со священным деревом где предки коренных жителей этих мест совершали поклонение древнему малоазиатскому божеству плодородия в виде многогрудой женщины. Культ этот переняли греки отождествив это женское божество со своей Артемидой — целомудренной богиней луны, могущественной девой-охотницей, покровительницей городов, женщин и молодых животных. Разумеется, грекам это священное место казалось слишком скромным для поклонения их богине — ведь она была дочерью Зевса и сестрой-близнецом Аполлона. Поэтому они решили воздвигнуть Артемиде новый храм. Он должен был быть больше, красивее и богаче. Не было бы счастья, да несчастье помогло: в 560 г. до Р. Хр. Эфес был завоеван лидийским царем Крезом. Он был не только невиданно богат, но славился также своей щедростью. Будучи большим поклонником греческого искусства и почитателем греческих богов, Крез внес щедрые пожертвования на строительство храма Артемиды Эфесской, ставшего одним из великолепнейших святилищ Греции. Поскольку в Малой Азии часто бывают землетрясения, решено было построить храм в болотистой местности в надежде на то, что мягкий грунт смягчит удары при сильных землетрясениях. Был вырыт глубокий котлован. На дно его уложили несущие балки из обугленных стволов дуба. На них до уровня земли насыпали толстый слой скальных пород. На таком мощном фундаменте был воздвигнут храм, ширина которого составляла 51 м, а длина 105 м, 127 колонн достигали восемнадцатиметровой высоты, т.е. высоты шестиэтажного дома. Высокие двустворчатые двери, ведущие в целлу, были сделаны из полированного кипариса и отличались богатством золотой отделки и красочного убранства. В целле находилась статуя Артемиды высотой более двух метров, сделанная из древесины виноградного куста и облицованная серебром и золотом.
В одну из жарких летних ночей 356 г. до Р. Хр. какой-то человек, стараясь не привлекать к себе внимания, крался по улицам Эфеса, города, который находился на территории нынешней Турции. В руке у него был небольшой факел, который при встрече со случайными ночными прохожими он в испуге заслонял своим широким плащом. Боязливо озираясь по сторонам, он наконец добрался окольными улочками до большого белого храма, возвышавшегося на краю города. Стража мирно спала, и он без препятствий смог проникнуть в святилище. Тут-то он и совершил то, что потрясло весь цивилизованный мир: он поджег факелом несколько культовых предметов и священных даров. От огня вспыхнул полог перед статуей божества, пламя добралось до высоких деревянных дверей, которые были пропитаны маслом, и перекинулось на крышу – в считанные минуты святилище превратилось в дымящиеся руины, среди которых словно в немом укоре высились в темном небе силуэты полуразрушенных мраморных колонн. Так был разрушен безумцем Геростратом мраморный храм Артемиды Эфесской – четвертое чудо света.
Ослепленный своим тщеславием, Герострат всего за несколько минут уничтожил это уникальное строение и его роскошное внутреннее убранство. Но все же не полностью. Под рухнувшими колоннами и мраморными статуями, превратившимися в известь, между расплавленными сосудами и потрескавшимися стенами эфесцы обнаружили почти не поврежденную статую Артемиды. Они восприняли это как чудо, как волю богов выстроить здесь новый храм, еще более высокий, красивый и великолепный. По всей Греции и за ее пределами прокатилась волна пожертвований. Стар и млад, богатый и бедный — все несли свои украшения, золото и другие дары, которые стекались в Эфес, где немедленно началось возведение нового храма.
Эфесский архитектор Хейрократ, которому было поручено строительство, сохранил архитектуру старого храма: на месте 127 разрушенных колонн поднялись 127 новых, из которых 36 были украшены в нижней части барельефами в рост человека, повествующими о подвигах греческих богов и героев. Прошло несколько десятилетий, и храм восстал из руин. Правда, он был на два метра выше прежнего за счет пола двухметровой толщины, который покрывал развалины, служившие основанием здания. Другое отличие нового храма от старого заключалось в том, что он имел уже не деревянную, а массивную каменную крышу, дабы какой-нибудь безумец, вроде Герострата, не смог снова его сжечь.
В 133 г. до Р. Хр., после проигранной войны с Римом, Эфес перешел под власть Рима и стал столицей новой римской провинции Азия. Город и храм не потеряли своего значения и притягательной силы, и Эфес пережил еще один период расцвета, а греческая Артемида превратилась в римскую богиню охоты Диану. Еще три столетия храм Артемиды продолжал оставаться центром религиозной, культурной и экономической жизни, пока в 262 г. после Р. Хр. он не был разграблен и частично разрушен странствующими готами. 118 лет спустя он окончательно потерял свое ведущее положение. Римский император Феодосий I, утвердивший христианство как государственную религию, закрыл все языческие храмы. Храм Артемиды прекратил свое существование. Все, кто только нуждался в строительных материалах могли брать их из храма Артемиды и разносить его по частям. Так со временем исчезло с лица земли одно из самых знаменитых сооружений древности, а вместе с ним исчез и сам Эфес. Постепенно его поглотило болото в низовьях Каистра.
В середине прошлого века археологи приступили к поискам города Эфеса и храма Артемиды. После многих лет безуспешных раскопок английскому археологу Джону Вуду удалось наконец обнаружить под шестиметровой толщей наносов фундамент храма. А в 1903 г. его соотечественник Дэвид Хогарт нашел и сокровища Артемиды: 3000 ценнейших жемчужин, серьги, шпильки для волос, броши, а также небольшие монеты из электрона (сплава золота и серебра), древнейшие дошедшие до нас образцы монетной чеканки. В 1956 г. была раскопана мастерская Фидия, в которой обнаружились три копии статуи Артемиды из первоначального храма. Эфесские находки археологов хранятся теперь в музеях Турции.